È difficile risalire alle origini dell’arte della miniatura persiana, poiché raggiunse il suo apice principalmente durante il periodo mongolo e timuride (XIII – XVI secolo). I sovrani mongoli dell’Iran hanno instillato il culto della pittura cinese e hanno portato con sé un gran numero di artigiani cinesi. La carta stessa, raggiunse la Persia dalla Cina nel 753 d.C. Quindi, l’influenza cinese è molto forte. La funzione più importante della miniatura era l’illustrazione. Ha dato un’immagine visiva alla trama letteraria, rendendola più piacevole e più facile da capire. La miniatura si sviluppò in un connubio di linguaggi artistici e poetici e ottenne un profondo e sincero accordo con la poesia. Negli ultimi dieci secoli ci sono state molte grandi opere letterarie che hanno ispirato i grandi artisti del loro tempo. Alla fine del X secolo, Ferdowsi creò il suo immortale poema epico “Shahnameh” (Il libro dei re), che con circa 50mila distici racconta, attraverso fatti e leggende, la storia del paese dalla creazione del mondo al Conquiste arabe nel VII secolo. Nel 12° secolo, il poeta Nezami creò il suo romantico “Khamsa” (cinque storie in versi), che era molto popolare e fu imitato più volte dai poeti indiani che scrivevano in persiano.
Il 13° secolo vide la creazione di grandi opere di Saadi, l’autore dei famosi “Bustan” e “Golestan”. Golestan è una raccolta di aneddoti e proverbi moralizzanti e divertenti scritti in un’elegante prosa in rima e, a intervalli, con versi appropriati. Bustan è un poema didattico, lirico nel tono e aneddotico nella composizione. È considerato uno dei capolavori della letteratura persiana. Nel XIV secolo c’erano opere illuminanti e romantiche di Amir Khosroe Dehlavi, Khajoo Kermani, Hafez e Kamal Khodjandi. Mentre il 15° secolo era il tempo per il poeta dalle mille sfaccettature Jami, che scrisse i sette poemi epici chiamati “Haft Owrang” (I Sette Troni o Orsa Maggiore). La sua poesia abbracciava tutte le diverse categorie della letteratura precedente. Questa grande ricchezza di letteratura ispiratrice ha dato origine all’emergere di molte importanti scuole di miniatura, ognuna con il proprio stile unico, creando una grande diversità di dipinti. Fu attraverso queste scuole che la pittura in miniatura raggiunse il suo splendido sviluppo sia in Iran che in Asia centrale.
Tre delle scuole più influenti erano a Shiraz, Tabriz e Herat. Nel 13° e 14° secolo Shiraz, la capitale del Fars, ha assistito a una nuova ascesa nello sviluppo della sua vita culturale. Questo era il tempo di Saadi, Khajoo Kermani e Hafez. La poesia fiorì e così anche la miniatura. Una delle opere più importanti per gli illustratori del periodo fu “Shahnamah”, ea Shiraz vi era un nutrito staff di pittori ad essa dedicati. Nelle miniature di Shiraz del XIV secolo, la simmetria della costruzione era predominante e per la maggior parte la composizione era simile a un fregio, semplice e monotona. Tuttavia, la scuola di Shiraz avrebbe avuto una grande influenza in tutto l’Iran e alla fine del XV secolo produceva miniature di altissima qualità. Le illustrazioni per “Khamseh” (1491) di Nezami servono come esempio dell’arte di Shiraz al suo apice. Tutto è completo e nitido, sia nella composizione e nella distribuzione dei dettagli, sia nel profilo delle sagome. Le linee sono ferme e sicure.
Alla fine del XIII secolo fu fondata la scuola d’arte di Tabriz. Il primo sviluppo artistico della scuola di Tabriz differiva da quello di Shiraz, poiché le loro illustrazioni tendevano a combinare tratti dell’Estremo Oriente con lo stile pittorico armeno-bizantino. Quest’ultima influenza può essere spiegata dalla situazione geografica di Tabriz, che si trova alla frontiera della regione armena. All’inizio del XV secolo nacquero relazioni più strette tra i diversi stili artistici delle scuole d’arte di Shiraz e Tabriz. Questa volta è collegata a una grande migrazione di pittori iniziata dopo che Timur aveva conquistato Baghdad (nel 1393, 1401) e Tabriz (1402). Molti di loro furono portati a Samarcanda, la capitale del conquistatore, così come alla corte di suo nipote, Iskandar Sultan, il sovrano di Shiraz. Nei nuovi studi si sono adattati alle idee e ai gusti già esistenti, ma allo stesso tempo hanno introdotto gran parte delle tradizioni che avevano seguito molto prima della migrazione. Nel XVI secolo, nei vasti territori dell’Iran e dell’Asia centrale, la poesia di Jami godeva di grande popolarità e arricchiva l’arte della pittura di nuovi temi. Questo fu l’inizio di un grande sviluppo nelle varie scuole d’arte in Iran. Nelle miniature di Tabriz dell’epoca, appariva una magnifica capacità di creare, in uno spazio limitato, un’illusione completa di una scena o di un paesaggio particolare; ad esempio, l’immagine di un edificio di un palazzo, compresa parte del cortile, il giardino interno e l’interno del palazzo. Architettura e paesaggio d’ora in poi sono stati inclusi il più completamente possibile. Le figure all’interno della composizione non erano più vincolate e statiche, e furono dipinte in modo più vivace e naturale.
Nella prima metà del XV secolo fu fondata ad Herat una scuola d’arte. I migliori artisti delle scuole di Tabriz e Shiraz si sono trasferiti qui. Nelle prime miniature di Herat la pittura di figure divenne molto più abile e il disegno acquisì una maggiore precisione. Con l’aumentare dell’abilità dei pittori, le figure furono posizionate con maggiore sicurezza e la struttura ritmica della composizione divenne più complicata. Gli artisti di Herat erano eccezionali nel ritrarre le persone, facendo dell’ambiente circostante un semplice accompagnamento.
Uno dei pittori più noti e influenti della scuola di Herat fu Kamal-od-Din Behzad, la cui arte creativa fu fortemente influenzata dalle opere dei poeti Jami e Navai. Nelle sue opere è emersa un’attenzione unica nel ritrarre non solo le persone ma ciò che le circondava nella loro vita quotidiana. I dipinti di Behzad hanno portato la miniatura alla sua vera fioritura. Ha condiviso la fama della pittura di Herat con altri eccezionali pittori di miniature dell’epoca: il suo insegnante e capo dello studio di corte, Mirak Nakkash, Kasim ‘Ali, Khwadja Muhammad Nakkash e Shah Muzaffar.
Il tema delle miniature è diventato più limitato con il passare del tempo. Nel 17° secolo c’erano principalmente scene d’amore, ritratti e alcuni dipinti europei anche copiati. Nel 18° secolo apparve un nuovo genere di fiori e uccelli.